从古到今，但凡遇到朝政昏暗、权奸掌控大权这种情况的时候，总是会有一群士大夫冲出来，这些士大夫拿道德文章来自我称许，想要通过这种方式来使坏的得到抑制，好的得到发扬，这就是历史上所说的“清流” 。
清流的缘起与党锢
东汉桓帝那个时候，太学生郭泰、贾彪联合大臣李膺、陈蕃等一些人，堂而皇之地批评当时的时政，毫不含糊地揭露宦官干的坏事。他们被看作是清流的代表 ，然而却因为这样而引来了杀身之祸。公元166年，宦官污蔑他们结党营私，朝廷展开大规模的捕杀行动，这就是历史上所说的“党锢之祸”。在之后的十几 年间，清流士人遭受了四次极其残酷的清洗，被杀掉的、被流放的、被禁锢的人多达七八百人，这时的政治空气压抑到了极点。
唐末浊流之讥与明季流变
唐朝末年时，权臣朱温对朝中那些反对他的文官集团，内心极为憎恶。那时他曾发言宣称：“此辈自认为自己是清流，应当扔投到黄河里，永远成为浊流。”在公元905年，他把裴枢等三十余位大臣杀害于白马驿，还将尸体抛入黄河。过了两年后，朱温篡唐并自立政权。明代处于中后期阶段，都察院御史以及六科给事中等言官也以清流来自我标榜，他们对时政进行评议，还弹劾官员，从而形成一股政治方面的力量。
东林党争与宗旨背离
万历年间，顾宪成等人为首的东林党冒起，起初他们也自称为清流，讲学且议政，然而后期渐渐陷于激烈党争，跟齐党、楚党、浙党等派别相互攻击，他们借助京察等官员考核时机，极力排斥异己，政策主张常常逊位于派系利益，早先的激浊扬清宗旨已然名存实亡，加重了明朝后期的政治混乱。
晚清前后清流派
晚清光绪那个时候，清流重新变为一股重要的力量。之前的清流派是以军机大臣李鸿藻作为领头之人，后来清流派却是以帝师翁同龢当作支撑。他们宣称拥护亲政的光绪皇帝来着，被称作“帝党”，常常呈递奏章表达意见，检举洋务派官员。可是，在甲午战争这类重大的国家事务方面，他们虽说言辞激动，可常常是缺少切实可行的办法。
清议清谈与空谈误国
还有与清流相关的概念是“清议”以及“清谈”，清议是指士人去议论时政、品评人物，其目的在于影响朝局，它既有积极的作用，然而也容易沦为沽名钓誉，清谈盛行于魏晋时期，士人避开谈论实务，专门去论玄学老庄，因为这些活动大多停留在言论的层面，较少会付诸实践，常常被后人批评为“空谈误国”，从而导致内斗空耗，对于国家没有补益。
清流的实质与历史回响
纵览历史，清流之士往往怀揣道德理想，于特定阶段发挥了舆论监督功效。然而其局限性显著，易于深陷道德优越感，从而脱离实际情况。在繁杂的政治斗争里，常常沦为党同伐异的工具。众多主张流于空泛，难以付诸实施。从东汉党人直至晚清帝党，其兴衰进程映射出古代知识分子参政的困境与悲剧。
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